据佛经纪录，弥勒是继释迦牟尼之后出世的未来佛，他象征着未来世界的灼烁和幸福。弥勒佛出世时，土地平整，七宝充满，花香浓郁，果味甘美，领土丰乐，人民善良，人能益寿延年。
弥勒佛身世高尚，下生之后，在龙华树下坐禅成道，
在释教中，弥勒从印度所来，到中国后演化成了唐末奉化的“布袋僧人”——契此。
据传，在唐末的一天清晨，奉化长汀村前的江中水声大作，波涛轰鸣，滔滔江水犹如张牙舞爪的巨龙，咆哮而来，飞跃而去，大有一泻千里，不行阻挡之势。
此时，村民张重天正在田间劳作，他在江边生活了半辈子，见惯了春汛的洪峰浊浪，然而，令他感应奇异的是，在降低如牛吼、震颤如雷鸣的波涛声中，似乎有一缕飘飘悠悠的仙乐从高渺的宇宙深处传来，在海浪之间回荡……更让张天重惊讶的是，深浊的江水之中居然漂浮着一朵从未见过的莲花！硕大无朋，通体金黄，似乎放射着奇妙的光线，散发着淡淡的馨香，不是顺流而下，而是逆流徐徐的向上游飘来……
张重天不相信自己的眼睛，他使劲闭了闭，然后再睁开，虽然金莲花不见了，可是在金莲花消失的地方，他看到了一捆柴草，柴草上竟然躺着一个赤条条的男孩！面临溺死之灾，小男孩却浑然不知，似乎舒舒服服地躺在摇篮里一样呼呼大睡，陶醉在甜美的梦乡，张重天没多想，赶忙用耙地的长柄镢头将柴捆拨拉到跟前，一把把小男孩抱了起来，不行思议的是，他刚刚抱起孩子，那捆柴草便散开没了踪影，而怀中的谁人孩子，似乎早就知道会被他从洪水中捞起来一样冲着他咪咪发笑，张重天看那孩子圆头大耳、生相端庄，不觉爱不释手。抱回家中，与妻子窦氏商量，认为这孩子浩劫不死必有后福，就决议把他收养下来，后由与长汀村隔溪相对的岳林寺的闲旷禅师取名“契此”。
小契此不光长的富态，而且是个福星，他天真生动，俏皮好动，给张重天匹俦带来了无穷的欢喜。更为神奇的是，自从领养了契此，多年来未曾孕育的窦氏，又喜得一女一男。虽然，这也是张、窦匹俦行善行善的效果。契此从小就常随怙恃到岳林寺拜佛，还与寺庙里的罗汉圣僧像称兄道弟。稍长，他和村里的小同伴便常到寺里嬉戏。契此似乎对岳林寺高峻的修建、辉弘的佛殿、巍峨的佛像发生了强烈的吸引力，同时也受其怙恃礼佛的潜移默化之影响，从而使得他对释教发生了信仰，出家为僧。契此在岳林寺出家后，也许是履历了心灵的磨难之后的大彻大悟，也许是逾越了红尘之后的大智大觉，常有些令世人感受趣奇的举动，最特此外就是他无论走到那里，他都带着一个大布袋，当有人问他的法号，他就用偈语作答：“我有一布袋，虚空无挂碍；展开遍十方，入时观自在。”
以后，他便以杖荷布袋而得名，被称为“布袋僧人”。他那只布袋简直叫人好奇，它所有的用具，不管是水瓶瓦钵、木鱼念珠，照旧破衣裳、烂草鞋，统统贮于袋中，似乎应有尽有，永远也掏不完。布袋僧人平时还捡拾人扬弃的废物置入袋内，人或讥笑其布袋是垃圾袋，笑答以偈：“有时备无时，无用变有用”。他的形貌很有特征，“形裁腲脮，蹙頞皤腹”，皱鼻梁，大肚子，身体矮胖。他的行为也很奇异，天将旱时便穿高齿木屐，天将涝时穿湿草鞋，人以此得知天气，而且他随处寝卧，冬卧雪中，身上一片不沾。他没有牢靠的住处，经常到市场上乞食，不管荤素优劣，入口便食，还分出少许放入布袋，更奇异的是他在那里行乞，那里的生意便特别好。他逢人便笑，言语无常，却多灵验，不几年，人们便都认识了他。他常袒胸露腹、喜喜哈哈，逗小儿逐之，同时也就把自己谁人布袋里化缘来的甜点干果分与周围的孩子。契此从小就天资聪慧，出家后很靠近黎民，有着富厚的生活履历和群众语汇，因此也经常能够用偈语来表达庞大的思想和深奥的哲理。后梁贞明三年（917年），契此端坐在岳林寺的一块盘石上，口中念了一个偈子：弥勒真弥勒，两全千百亿。时时示世人，世人皆不识。说完微微一笑，泊然而逝。
契此圆寂后惊动了释教界，人们才突然明确他就是弥勒佛的化身，不外是“世人不识”而已。于是，许多寺院在塑弥勒佛时便按他的形象塑造弥勒佛。“大肚能容，容天下难容之事；笑口常开，笑天下可笑之人。”这幅对联是他真实的写照。契此为人所重不仅因为其形象奇异，更因为其思想的超脱。他留下的诗偈不多，却都富有特色。他作有一歌，强调只有心才是最真实的，是“十方世界最灵物”，出家人只须腾腾自在、闲闲无为，不用划分凡圣，不用执着经论，与禅宗的威风凛凛威风凛凛一致。契此的大肚和布袋成为一种宽厚、包容的象征。他有一偈：是非憎爱世偏多，仔细思量奈我何。宽却肚皮须忍辱，豁开心地任从他。若逢知己须依分，纵遇冤家也共和。若能了此心头事，自然证得六波罗。他强调要漂亮能容，不要盘算人世间的是非憎爱，要“宽却肚皮”、“豁开心地”，只要襟怀大、心胸宽，遇到冤家也能与之清静相处，甚至还能由此悟道成佛，证得六度。后人以契此为原型，又加上了笑口常开的特征，从而形成矮身大肚、蹙鼻笑口的典型的弥勒佛的形象；也有秃顶现比丘相，双耳垂肩，脸上满面笑容，笑口大张。身穿袈裟，袒胸露腹，一个按着一个大口袋，一手持着一串佛珠，乐呵呵地看着人们的大肚弥勒佛像。大肚弥勒佛像令人一见就有皆大欢喜的感受，深受世人喜欢。人们受他那坦荡的笑容熏染也会忘却自身的烦恼，心生欢喜！
弥勒，菩萨名，梵文叫aitreya，译为慈氏，住在兜率天内院，是一生补处菩萨，未来当于住劫中的第十小劫，人寿减至八万岁时，下生此界，继释迦牟尼佛之后，为贤劫之第五尊佛。
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