巾山脚下，城墙外围，几树梧桐，亭亭如盖，龙兴寺便藏于其中。立在城墙上远远望去，只见天如蓝玉，云似白绒，一座佛塔矗立于苍翠之中，层层悬铃，直指霄汉，佛殿成群，檐角飞凤，碧池生莲，云蒸烟岚，风过钟声悠悠，韵动山林杳杳，佛寺分明不大，却有别样的空灵之感。

    蝶姬沿着城墙走来，寺门口偶遇一顶小轿，下来一名女子，青纱遮面，身姿绰约，长发如瀑，眸中似有银河，美至极限，令人不敢多看一眼。那人目不斜视，直直往寺中走去，身后婢女紧跟其上。

    紫烟叹道：“姑娘的眼睛已是这般美，没想到还有比姑娘更美的。”

    蝶姬点点头，道：“此言正如是。却不知她是哪家闺秀？”

    旁有货商路过，闻言便道：“你居然不认识她？”

    蝶姬笑道：“我乃外地人士，初来乍到，确实不知。”

    货商道：“她是沂南王府柔嘉郡主，台州府第一美人，出入常蒙面，外人难见真容，然仅见双眸，便知美貌赛过天仙。”

    蝶姬道：“原来如此。若真与相府结亲，那应仕绝真正玷污了她。”

    货商却道：“公子这话说得不中听，相府公子与郡主是门当户对的大好姻缘呢。”

    蝶姬犹自笑笑，并不接话，往大殿走去。于殿中拜过佛像祈过愿后，正欲回府，忽见殿前有一个人影晃过，头戴斗笠，埋首疾行，背影甚为熟悉，仔细端详着，却是书生孟然。

    蝶姬命紫烟先行回府，自己跟随而去。

    孟然与寺中沙弥交谈几句后往后院走去，蝶姬下意识地随着他入院，却被站在院子口的沙弥拦住，对方言道：“佛门客房，施主留步。”

    蝶姬道：“我与那位公子是多年旧友，劳烦小师傅通融。”

    对方仍是双手合十，恭恭敬敬地说道：“施主既是旧友，便请在此相候。孟施主去去便回。”

    蝶姬无法，只得转身折回，于途中苦候，约莫一个时辰后，孟然再次出现，换了身淡青色衣裳，仍旧头戴斗笠，身形修长，观之清雅，蝶姬尾随而去。

    孟然于街口买了一坛好酒，避过行人，兜兜转转来至巷子最深处，来至一户人家前，门前有两树棕榈，他推门而入，随后又关上两扇门。

    蝶姬走上前去，见檐下写有三字：无用居。

    她微微启门，朝内望去，庭院杂乱，草木无序，落叶满地，尘土飞扬，似是久无人住。四下无人，蝶姬步入庭院，隐隐闻得堂上传来人声，她轻轻来至堂前，藏于窗外，悄悄捅破窗纸，见孟然对面正坐着一位衣衫褴褛、蓬头垢面之人。

    孟然打开酒坛，酒香四溢，那人迫不及待地抱起坛子，一饮而尽，道：“痛快！”随后用袖子口擦去嘴角酒痕，目光投向孟然，闪着几分疑惑、几分喜悦，道：“孟公子，没想到你还活着，哈哈，不是应仕绝派出的杀手无能，便是你这一路上有高人相助。”

    孟然面露不悦之色，拾起布巾，拭去桌上厚厚灰尘，道：“与你无关。我此番前来，是有事找你。”

    那人把酒坛置于一旁，道：“说。”

    孟然也不拐弯抹角，道：“帮我弄个举人的身份，我要参加会试。”

    那人稍稍停顿，半信半疑，端自仰头，将坛子高高举起，最后几滴酒落入喉中，一脸满足，随后用眼角余光打量着孟然，缓缓问道：“我记得你曾说过，愿隐居山林一世，不想踏入朝廷半步。”

    孟然静静说道：“我改主意了。”

    那人紧接着问道：“你可知这样做的结果？”

    孟然答道：“再明白不过。”

    那人满是不解，道：“那为何又要……”

    孟然眼睑微动，眸中几多无奈，几多愁情，然而又是几多随缘，几多淡泊。

    在窗外侧耳偷听的蝶姬此时此刻心中也漾起微波，她屏住呼吸，耳朵紧贴着窗，凝神听着里面的动静，生怕错过最想听到的答案。

    “这几年我以贫民之身隐居山林，受过官绅欺压，看过灾民饿殍，亲人生离死别之哀嚎，夫妻阴阳两隔之悲鸣，每每深夜徘徊于耳畔，使我良心不能安。这黎民百姓最希望的便是吏治清明、得享太平，而如今奸臣当道，贪官盛行，实非百姓之愿。”

    顿了顿，孟然继续说道，“昔日我以为可以避开尘世，独善其身。然而天下事、人生事，事事皆不由我，从我出生的那天起，便注定不能全身而退。你想想，若是我置身事外，任由事态发展，则必定引起动乱，动乱必会生灵涂炭，到那时我便是苍生的罪人，万死难赎！”

    那人长叹一口气，道：“你本性纯良，奈何生错了地方！”又道：“若不想再藏，何不挺身而出，指认右相？”

    孟然摇摇头，道：“不可。”

    那人问道：“你是在顾虑……”

    孟然却道：“非也。右相权高位重，我身轻言微，蚍蜉撼大树，怎可不自量力？”

    那人道：“所以你要入仕，只有赢得陛下信任，掌握权力才能施展抱负，与右相抗衡。”

    见孟然默认，他又说道：“前段时间，宫里来人查飞刀，那飞刀就来自相府。我估计过段时间还会有人来，右相眼前这关只怕难过。”

    孟然转过头去，望向那房顶角落处，一只蜘蛛正不住地织网，密密缝缝，层层相扣，半晌，他才说道：“横竖是他作茧自缚，与我何干。”

    那人顺着孟然的目光望去，见那蜘蛛吐丝，不亦乐乎，似有所触，他回望孟然，道：“话虽如此，但这步棋甚是危险。你若输了，死路一条。你若赢了，右相获罪，你也脱不了身。”

    孟然道：“只求问心无愧，其他事不在我心上。”

    那人明了孟然之志，索性也不再提，转过话锋，道：“你的胆子也够大，明知台州是应仕绝的地盘，也敢抛头露面。”

    孟然轻蔑地一笑，道：“死有何惧？再说他没胆在台州对我下手。他能做的只是瞒住我的行踪不让右相知道，等我出城之后再杀我。”

    那人摇头，道：“话虽如此，但你在台州仍是不安全，平常出入需谨慎。”

    孟然道：“我住在龙兴寺，他不敢乱来。”

    那人点头，道：“你出来已有一段时日，还是先回去罢，待事情办妥，我自会派人送去。”

    孟然谢过，起身告辞，蝶姬疑云阵阵，不断猜测。应仕绝为何要杀孟然？孟然与右相究竟有何瓜葛？那酗酒之人又是谁，怎会对应府之事了如指掌？

    夜深人静，酒醉灯阑，蝶姬一身夜行衣投入暗黑夜色，行如春燕，悄悄飞入应府，避过巡夜家丁，穿梭于屋檐之中，见一位侍婢从廊角处走来，她翻身而下一把挟持住，侍婢想要叫喊，脖子上已有刀刃抵住。

    “应仕绝在哪里？”

    言虽轻，却寒气逼人，容不得细想，刀刃又近了一分。

    侍婢慌乱之中道出实情，“公、公子在东厢与陆、陆管家议事……”

    蝶姬持刀的手松了松，“若敢告诉他人，来日必取你性命。”

    侍婢连连捂嘴摇头，又使劲点头，道：“你饶我性命，我、我绝不敢说出去……”

    蝶姬一刻不停，朝东厢赶去，不一会儿，便来至东厢，她跃身飞上屋顶，抽出一片青瓦，细细看去，见两人一坐一立，坐着的锦衣绣袍，面容俊秀却有邪气，该是应仕绝，而立着的人衣衫简单整洁，面上有恭敬之色，也有潇洒之气，该是陆子夜。

    应仕绝正仔细看着手中书信，心情大好，直呼妙哉，道：“叔父果真高手，十八山寨就是凌云茂葬身之处，我们就等着看徐由圭的好戏罢！”

    陆子夜半弯着腰，浮着笑意，道：“是是，那属下即刻去办。”

    “慢着……”应仕绝起身，移步至灯前，取出纱罩，一面将信付火烧之，一面慢条斯理地说道：“宫中之事如何？”

    陆子夜道：“已备妥，只等公子指示。”

    火苗舞动，吞噬信纸，瞬间只剩半张，应仕绝手指一松，信纸带着红光飘落，未及落地已成灰烬，他擦擦手，抬眸对着陆子夜，道：“早早动手，莫误时机，只要太子在宫中多费些时日，我们就有更多的时间，胜算的几率也更大。”

    忽然一阵狂风起，蝶姬猝不及防往一旁倒去，瓦片噼啪作响。

    “谁？”应仕绝和陆子夜冲出房门，已不见任何踪影。

    应仕绝甩袖，道：“定是那丫头！她究竟是何人，总和相府过不去？”

    陆子夜道：“她应该还在府内，现在搜查还来得及。”

    应仕绝道：“此人可恶，何不启动红云阵？”陆子夜道：“启动巫术太耗内力，为了这些虾兵蟹将，不值。”

    “那快去搜查！”应仕绝喝道。

    陆子夜立刻集齐府内众护卫，兵分四路，往四个方向搜去。

    蝶姬对相府并不熟悉，此刻极力稳住心神、辨明路径，逐步往西走去，稍稍宁神，惊闻犬吠声，原来相府护卫见寻人无果，便出动猎犬，嗅着味道，沿着蝶姬走过的路迅速追了过来，蝶姬自小便畏犬，一时方寸大乱，顾不得看路，便急忙朝前奔去，不料猎犬凶猛，似离弓之箭，又快又准地扑上来，蝶姬大惊。

    千钧一发之际，数十片柳叶“唰唰”齐发，射向猎犬与护卫，蝶姬还未反应过来，有人抓着她的手，二话不说，脚下生风，躲入不远处的假山石洞中。

    “你是谁？”蝶姬问道。

    “嘘……”

    对方以指附唇，作噤声状，听着外面，脚步声、话语声逐渐远去，四周渐渐恢复沉静，她方才言道：“我是茹芸，我对相府很熟，你跟着我就能出去。”

    柔声细语，如春风拂面，双眸似曾相识，蝶姬说道：“我好像在哪里见过你。”

    茹芸奇道：“你我素未谋面，何曾见过？”

    蝶姬沉吟，道：“虽说如此，但你的眼睛……”纤纤背影在脑海一闪而过，她脱口而出，“龙兴寺？你是郡主？”

    茹芸扑哧笑道：“郡主？你看我哪点像郡主？”

    眼前人活泼好动，浑身散发着朝气，若说龙兴寺所见的郡主是一池碧水沉如玉，那茹芸便是奔腾山水天上来。再三打量一番，蝶姬摇摇头，道：“是我看错了罢……”

    茹芸道：“莫要胡思乱想，郡主好好的在王府，这会儿睡得正香呢。”

    蝶姬颔首，道：“也是，你我还是早些出去要紧。”

    茹芸指着石洞深处，道：“这个石洞的尽头便是相府西门，快跟我走罢。”约莫一炷香的时间，二人终于走出洞口，却见红树林成片成群，密密麻麻，绵延不见尽头。

    茹芸不由傻眼，道：“我有段时间没有来，相府竟然变了样？莫非是我上次打草惊蛇，让应仕绝起了戒心，重新修了园子。”

    蝶姬四处观察一番，深深皱眉，道：“不止如此，此处红树林属新近栽种，每棵树都长得一模一样，且布局严谨，以石洞为中心，呈波浪状向外散开，极具迷惑性，人置其中，好似茫茫大海上的孤舟，难以辨清方向，有绝境之感。想是应仕绝早有计划，要把你我引入红树林，困死饿死在此地。”

    茹芸双拳紧握，道：“这个小人，看我出去后不杀了他！”

    蝶姬按住她，道：“你安静些，还是先想想怎么出去罢。”

    “好。”茹芸仔细观夜色，观树林，观石洞，半天看不出端倪，登时泄气，靠在石头边，双手一摊，道：“我是没办法了，还是你找出路罢，我不懂这些。”

    蝶姬疑道：“你应该也是江湖中人，怎不会辨方向？”

    茹芸一怔，眨眨眼睛，道：“我自小便没有方向感，何况这些树又长得一模一样，我看到就头晕，哪还分得清东南西北？”

    “额……好罢……”蝶姬无奈，看来只能靠自己。

    她抬头望向夜空，北斗星斗柄东指，视线从天璇穿过天枢，北极星耀眼闪亮，蝶姬朝红树林飞去，攀上枝头，放眼望去，红色波浪起伏不定，看久略感晕眩。

    蝶姬稍闭双眼，静心片刻，朝着北极星的方向射出金针，金针带着金线钉入远处红树上，蝶姬纵身跃下，星光在金丝上流淌，形成长长一道直线，指明出去的方向。

    茹芸大悦，拍手称赞，道：“你好聪明！”

    蝶姬却没时间回应，道：“快走罢！天一亮，就没有星光了。”

    “哦！”茹芸马上闭嘴，不再多言，紧跟着蝶姬，一步一步走出红树林，又翻过高墙，终于走出相府。

    星光微弱，东方发白，黎明在即，茹芸朝蝶姬施礼，道：“承蒙你救我，不知你姓甚名谁，将来一定报答你。”

    蝶姬回礼，道：“姑娘言重，我也是自救而已，你我萍水相逢，留名多有不便。”遂转身离去。

    茹芸嘟嘴，一脚将地上石子踢得老远，随后冲着蝶姬背影喊道：“你记住，我一定会报答你的。”

    道路悠长，无有回应，茹芸悻悻，披着朝霞径自离开。